A Déli Végek nevű titkos ügynökség immáron harminc éve küld expedíciókat az X Térségbe, ebbe a távoli és a civilizációtól rejtélyesen elzárt, veszedelmes vidékre, a természetfeletti jelenségek titkainak kiderítése céljából. A tizenkettedik expedíció után azonban a Déli Végek mély válságba kerül, ezért megbízzák John Rodriguezt - ismertebb nevén Kontrollt -, hogy állítsa helyre a rendet. Számos kihallgatás, rengeteg titkos dokumentum és közel kétszáz órányi videofelvétel megtekintése után úgy tűnik, mintha feltárulna előtte az X Térség vészterhes valósága - ám amit Kontroll megtud, az végzetes lehet számára, ugyanis nemcsak a Déli Végeket illetően kell szembenéznie a kegyetlen igazsággal, hanem saját magával kapcsolatban is.

A török hegyekben hidegvérrel agyonlőnek egy vállalati jogászt olyan bűnökért, amelyeket nemhogy nem követett el, de még csak nem is ért. Egy gyerekzsúrokon fellépő amatőr bűvészt bankjában kérdőre vonnak, hogy legyen szíves elmagyarázni, hogyan került több millió font a számlájára. Egy orosz teherhajót feltartóztatnak a Fekete-tengeren. Egy ünnepelt és befolyásos londoni pénzügyi szakember nyom nélkül eltűnik. Egy angol vámtiszt korrupció és gyilkosságok nyomára bukkan. A keleti vadkapitalizmus lassan, de biztosan eléri a nyugati világot, útja során mindenütt meghasonult embereket, eltiport holttesteket és korrumpált lelkeket hagyva maga után. Egy új világ van születőben.

Régen a választóvonal tiszta volt és világos: a Körönd kezelte a politikai ügyeket, a Részleg pedig a katonai ügyeket. Ám az évek során az egyensúly megborult, és a Körönd - George Smilley segítségével - kitúrta a Részleget. A békés és dohszagú unalomban poshadó Részleg azonban feléled tetszhalálából, mert hirtelen neki való feladatot talál. Bizonyíték van arra, hogy a szovjetek rakétákat telepítenek a német határ közelébe. Egy fontos film eltűnt és egy ügynök meghalt. A Részleg készen áll a cselekvésre, a felhatalmazása is megvan, csakhogy se ügynökei, se erőforrásai nincsenek, így valahonnan előássák Fred Leisert, egy németül beszélő lengyelből lett angolt - aki egykoron kiváló rádiós volt, most viszont autókereskedésben utazik -, és visszaküldik keletre.